书房内陷入短暂的沉默，唯有烛火摇曳。
朱朝溪凝视陈然片刻，从他眼中看到了不容置疑的决心与自信。她深知陈然能力，也明白他所说的确是当前破局的关键。终于，她缓缓颔首，声音带着一丝不易察觉的喑哑：“准奏。但陈卿，你需答应朕，务必以自身安危为重。朕需要你活着回来。”
“臣，遵旨！”陈然躬身，郑重应诺。
决议已定，行动迅疾如风。
当夜，陈然便在山海关内开始挑选人手。除了必定随行的怜星、风吹雪、狄云。
此外，陈然还从北镇抚司缇骑中挑选了十名最擅长潜伏、刺探、搏杀的好手，皆是以一当百的精锐。
其中包括江天雄、成瞎子、丁修，其余七人，也皆是各有所长的好手，或精于弓弩，或擅长沙地搏杀，或通晓金人、异人语言习俗。
莫虎则没有带上，毕竟这边也需要人统管。
“此行的目的，尔等已知。”陈然目光扫过众人，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“关外凶险，远超连山驿。金兵主力、江湖败类、神秘异人、诡谲‘影楼’，皆可能是我们的敌人。我们要在敌人的眼皮底下，穿越数百里敌占区，找到宁远城，找到沈炼和南北镖局，找到袁督师的残部。”
他顿了顿，语气森然：“此行，没有大军掩护，没有后方支援。一切需靠我们自己。我要你们记住三点：第一，绝对服从命令；第二，遇事冷静，不得擅自行动；第三，若遇绝境，优先销毁身上所有标识身份、泄露任务的物品，然后能杀一个是一个，但绝不可被生擒。”
“卑职明白！”众人齐声低喝，眼神中没有畏惧，只有冰冷的杀意与决然。能被陈然选中，他们早已将生死置之度外。
怜星依旧是一身素白劲装，面纱遮颜，静立一旁，仿佛与周围的肃杀格格不入，却又浑然一体。风吹雪站在她身侧，努力挺直腰板，握紧了手中的剑，眼中既有紧张，更有跃跃欲试的兴奋。
“装备都已备齐。”狄云上前一步，低声道，“每人双马，备足七日干粮清水。武器除常规兵刃外，另配强弩一具，箭矢三十支，解毒丹、金疮药若干，以及北镇抚司特制的信号烟火和雷火弹三枚。
陈然点头：“足够了。记住，我们不是去正面厮杀，是潜行、侦察、联络。非到万不得已，不得使用雷火弹，以免暴露行踪。”
“是！”
“各自检查装备，寅时三刻，关城西门集合。”陈然下令。
“遵命！”
众人散去，各自做最后的准备。
陈然回到临时书房，上官婉儿已在等候，她手中拿着几份刚刚译出的密报。
“大人，这是穆人清大侠通过江湖渠道最新传回的消息。”上官婉儿将密报递上，“他们在广宁右屯卫以西百里处，发现了大规模金兵调动痕迹，疑似有高级将领坐镇，方向似是朝着宁远。另外，他们遭遇了几股身份不明的异人小队，手段狠辣，配合默契，与之前在黑风坳遇到的‘影楼’异人风格类似。”
陈然快速浏览密报，眼神微凝：“看来我们的判断没错，金人下一个重点目标，就是宁远。‘影楼’的活动也越来越频繁了。”
他看向上官婉儿：“我走之后，山海关这边，情报汇总分析就交给你了。与肖运保持密切联系，京城若有异动，立刻通过秘密渠道通知我。”
“婉儿明白。”上官婉儿郑重应下，眼中难掩忧色，“大人一切小心。”
陈然看着她，难得地放缓了语气：“放心。关内大局，还需你与肖运、莫虎等人共同维系。”
寅时三刻，月落星稀，正是黎明前最黑暗的时刻。
山海关西门悄然开启一道缝隙，十五骑如同幽魂般鱼贯而出，马蹄包裹着厚布，落地无声。众人皆穿着深色夜行衣，外罩御寒披风，脸上涂抹了掩饰肤色的油彩。
陈然勒马，回望了一眼在黑暗中如同巨兽蛰伏的雄关，随即转头，目光坚定地望向前方无边的黑暗。
“出发！”
一声低喝，十五骑不再犹豫，策动战马，离开官道，沿着预先选定的荒僻小路，迅速没入沉沉的夜色之中，向着危机四伏的关外大地，疾驰而去。
他们的身影很快与黑暗融为一体，唯有偶尔响起的轻微马蹄声，证明着这支肩负重任的小队，正义无反顾地奔向未知的险境。
关外的风，裹挟着塞外的沙尘与隐约的血腥气，吹在脸上带着刺骨的寒意与粗粝感。陈然一行十五骑，如同暗夜中的幽灵，专拣荒僻小径、废弃古道而行，尽量避开可能设有哨卡或驻扎军队的村镇。
白日潜伏，夜间赶路，这是潜入敌后的基本法则。众人皆是将潜行匿迹刻入骨髓的好手，一路上小心翼翼，倒也有惊无险。
如此昼伏夜出三日，已深入敌占区百余里。沿途所见，村庄大多残破，十室九空，偶尔可见被焚毁的屋舍与来不及掩埋的尸骸，无声地诉说着战争的残酷。偶有遇到小股金兵游骑或运送物资的队伍，陈然都下令远远避开，不愿节外生枝。
第四日黎明前，队伍按照计划，潜入一处位于两座矮山之间的废弃烽燧堡暂作休整。烽燧堡墙体多有坍塌，但主体结构尚存，足以遮蔽行踪。
狄云带着两人在外围布置警戒暗哨，其余人则在堡内底层寻了处背风的角落，喂马、进食、轮流休息。
陈然与怜星登上烽燧堡残破的顶层，借着熹微的晨光，眺望四周。放眼望去，尽是荒凉的原野和起伏的丘陵，远处地平线上，隐约可见一道蜿蜒的黑线，那便是他们此行的目标之一——通往宁远的官道。
“按路程估算，再有两日，应能接近宁远外围。”陈然低声道，眉头微蹙，“但越是靠近，金兵的哨探和巡逻必定越发密集。”